El ciclo de crecimiento microbiano

Un cultivo microbiano sobre el que no se añaden nuevos nutrientes pasa por cuatro fases de crecimiento de sus poblaciones:

• Fase de latencia. Al principio no se observa crecimiento alguno, debido a que las células necesitan un período de tiempo para adaptarse a las nuevas condiciones de cultivo. 
• Fase exponencial. Una vez producida esta adaptación, las poblaciones se duplican cada cierto período de tiempo, de forma exponencial. El tiempo de generación es constante.
• Fase estacionaria. Cuando no se produce una renovación del medio de cultivo, se agotan los nutrientes esenciales y se acumulan productos de desecho. Se dice entonces que se ha entrado en fase estacionaria y no se observa un aumento en el número de células, ya que existe un equilibrio entre las células que se reproducen y las que mueren. 
• Fase de muerte. El número de células disminuye gradualmente, debido al agotamiento de las reservas intracelular, a la falta de nutrientes y a la acumulación de productos tóxicos en el medio. 

Para determinar el crecimiento microbiano se emplean comúnmente dos parámetros:

• Tiempo de generación. Tiempo que tarda una población en duplicarse. 
• Tasa de crecimiento. Número de generaciones obtenidas por hora.